人類喜歡吃肉，如果說吃肉也是一種能力，那么這種能力應該是在人類演化中期，大約230萬年前才發展出來的。人類最早取得肉類的方式并非我們以為的狩獵，雖然漫畫中常出現“原始人手持石斧追捕野獸”的狩獵場面，但事實上，那是在人類演化了相當長一段時間后才出現的。石斧大約在250萬年前才出現，矛則在3萬年前才被發明出來。那么，人類一開始是如何得到肉類的呢?在回答這個問題前，我們先來了解一下人類是從何時開始吃肉，以及如何消化這么多肉的。

人類祖先起初是吃素的

人類是靈長類動物，我們的第一個靈長類祖先出現在8000萬至6500萬年前，居住在樹上，以水果和樹葉為主食。那個時期的靈長類體形不過一個巴掌大小(類似眼鏡猴)，只吃水果和樹葉就足夠了。

最接近人類祖先的類人猿以草食為主，與人類有親戚關系的早期人類很可能也是以植物為主食。人類學學者推測，約在500萬至400萬年前出現的人類，其飲食形態應與其他類人猿相似。觀察同一時期出土的臼齒與顎骨化石，可推測出他們當時吃了許多需要大量咀嚼的食物。這是食草動物的典型特征之一，因為要想攝取同樣的熱量，吃肉只需要吃一點，菜葉類則要吃很多。

另外，把不會移動的植物當作食物，不需要制定什么復雜的捕食策略，也就不怎么需要動腦子。相反，要想捕食動物(無論是狩獵或撿食腐肉)，就必須有更高明的計劃。經科學家測量，早期人類腦容量與現在的黑猩猩差不多，這一事實同樣可以支持早期人類以草食為主的假設。

迫不得已吃肉帶來意外驚喜

大約從260萬年前開始，一直到12000年前的這段更新世時期，非洲大陸的氣候變得越來越干燥，森林也陸續凋零，取而代之的是大片草原。動物必須通過激烈競爭才能獲取植物性食物。這種情況對早期人類來說相當不利，因為當時僅剩的森林被傍人(Paranthropus，早期人類的親戚)占領。

隨著草原的范圍變得越來越寬廣，人類為了在貧瘠的環境中生存下去，只好開始吃動物尸體的殘渣。然而，在這個過程中發生了一件意想不到的事，由于長期攝入高脂肪含量的食物，人類的腦袋長得越來越大。大腦的生產與維修“代價”非常大，必須攝取高質量、高熱量的食物才能使其增長，而迫于無奈才開始的肉食習性，反倒在無形中幫了人類一個大忙。

高脂肪、高蛋白質的飲食習慣，同樣有助于體形的發展。在500萬至400萬年前，早期人類的腦容量與現代的黑猩猩差不多，約為450毫升;到了300萬至200萬年前，出現了巧人，其腦容量已增加至750毫升，但體形仍比較瘦小，身高約100厘米;直到200萬年前出現了直立人，其腦容量不僅已增加至近1000毫升，身高也同樣長高至170厘米左右。于是，擁有高大體形與碩大腦袋的人類祖先就此誕生。

擁有高個子與大腦袋之后，人類才有能力獵捕活物。一般人心目中的“原始人狩獵”場景，就是在這時出現的。

現在我們了解了早期人類是如何“硬著頭皮”養成吃肉習性的，但其中還有一個疑團沒解開。就算大猩猩與黑猩猩真的沒有食物可吃，就算它們突然變得喜歡吃肉，可生理上似乎也無法支持一下子攝取大量的肉類。所以，早期人類應該也無法馬上就能消化油膩的食物。

不過人類通過遺傳演化解決了這最后一個問題——利用載脂蛋白來消化油膩的食物。載脂蛋白就像清潔劑一樣，與血管中的脂肪分子結合后，將油脂帶離血管，使血液保持清澈，尤其是能夠有效降低血脂的載脂蛋白E4，它出現在人體內的時間約為150萬年前，這正好就是具有高大身材與大腦袋的直立人打造出阿舍利手斧的時期。

當人類終于養成了吃肉的習慣，經歷了遺傳變化，便開始以高大又聰明的姿態過上狩獵生活，從此正式進入肉食階段。