大氣礦塵可提高類地行星潛在宜居性
英國《自然·通訊》雜志9日發表的一項天文學研究,大氣礦塵對類地行星的宜居性產生重大影響——會提高系外行星的潛在宜居性。這項發現意味著未來對系外行星解讀結果將有所改變,當研究類地系外行星時,必須要考慮礦塵的潛在影響。
所謂“宜居帶”,指的是恒星周圍存在一個表面可能有液態水的類地行星的區域,因此它是搜索地外生命的重點目標。而位于“宜居帶”的行星也意味著是適宜人類生存的行星,科學家一直在試圖尋找到這樣的星球。
在過去20年里,已有數以千計的系外行星被發現,它們通常距離自己的恒星太遠或太近,導致溫度不是太熱就是太冷;少數位于“宜居帶”的行星,又很難擁有液態水以及像地球一樣的自然環境。
現在科學家們認為,一顆星球的宜居性也取決于該行星大氣的組成。而礦塵——行星表面的碳—硅酸鹽物質很可能影響氣候系統,但是在此之前,在構建系外行星的氣候模型時一直被忽略了。
鑒于此,英國氣象局科學家伊安·波特爾及其同事通過模擬方式,首次揭示了大氣礦塵如何對類地系外行星的宜居性產生重大影響。他們發現在潮汐鎖定的行星上(始終以同一面朝向恒星),礦塵會使行星的陽面降溫,使陰面升溫,從而擴大了這類行星的宜居帶范圍。他們認為礦塵可以減緩宜居帶內緣行星的水流失,也可以溫暖宜居帶外緣的行星。
通過模擬系外行星的透射光譜,研究團隊還發現,礦塵會模糊關鍵生物標志物(如水蒸氣和氧氣)的存在,這說明,未來在解讀有關系外行星宜居性的觀測結果時,必須將這一點考慮在內。而只有人們對系外行星大氣的物理、化學和動力學性質有了進一步認識,才能真正了解系外行星的氣候環境和系外生命存在的可能性。
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