人類歷史上最大的問(wèn)題之一是我們?cè)谟钪嬷惺欠窆陋?dú)。尋找地外生命的工作已經(jīng)進(jìn)行了幾十年，到目前為止，還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何生命。在未來(lái)的某個(gè)時(shí)刻，我們可能會(huì)發(fā)現(xiàn)地外生命，無(wú)論是智能生物還是簡(jiǎn)單的單細(xì)胞生物的形式都有待觀察。 美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）一直在為發(fā)現(xiàn)地外生命做準(zhǔn)備，這與它成立的時(shí)間差不多。該機(jī)構(gòu)現(xiàn)在正在呼吁建立一個(gè)新的框架，讓科學(xué)家可以用來(lái)幫助識(shí)別地外生命。

美國(guó)宇航局首席科學(xué)家吉姆-格林最近發(fā)表了一篇文章，討論了一個(gè)樣本量表，該量表可以作為科學(xué)家和其他傳播者之間討論潛在發(fā)現(xiàn)地外生命的起點(diǎn)。美國(guó)宇航局想要的是一個(gè)基于幾十年來(lái)在天體生物學(xué)中收集的經(jīng)驗(yàn)的尺度。作為一個(gè)領(lǐng)域，天體生物學(xué)負(fù)責(zé)調(diào)查地球上生命的起源和其他星球上生命的可能性。

格林認(rèn)為，一個(gè)量表將幫助我們了解我們?cè)谟钪嬷刑囟ǖ攸c(diǎn)尋找生命的情況，并更好地了解正在用于尋找生命的任務(wù)和技術(shù)的能力。該量表將有七個(gè)級(jí)別，類似于一個(gè)樓梯，將導(dǎo)致宣布在地球之外發(fā)現(xiàn)生命。格林認(rèn)為，這個(gè)等級(jí)將類似于美國(guó)宇航局用來(lái)判斷航天器或特定技術(shù)的部署準(zhǔn)備程度的等級(jí)。該量表被稱為技術(shù)準(zhǔn)備程度量表。

為地外生命創(chuàng)建該量表的目的是讓科學(xué)家在發(fā)表的研究報(bào)告中指出他們的天體生物學(xué)結(jié)果在量表中的位置。媒體在刊發(fā)報(bào)道時(shí)提到符合該等級(jí)的工作時(shí)也可以使用這一標(biāo)準(zhǔn)，以幫助管理讀者的期望。目前，美國(guó)宇航局面臨的挑戰(zhàn)是，關(guān)注科學(xué)研究的公眾有條件相信只有兩種可能的情況，要么地球以外有生命，要么沒(méi)有。

美國(guó)宇航局相信，一個(gè)新的比例尺可以幫助分享新發(fā)現(xiàn)的興奮，同時(shí)顯示每個(gè)發(fā)現(xiàn)是如何建立在以前的發(fā)現(xiàn)之上的。有了這個(gè)比例尺，進(jìn)展可以采取更小的步驟，而不是出現(xiàn)在比例尺上或下的飛躍。添加這樣一個(gè)刻度是很重要的，因?yàn)槊绹?guó)宇航局在火星上的任務(wù)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)星球遙遠(yuǎn)的過(guò)去有水的證據(jù)。有水的地方就有可能找到證據(jù)，證明在火星歷史上的某個(gè)時(shí)刻，有某種形式的生命存在。

該量表的確切細(xì)節(jié)還沒(méi)有制定出來(lái)，但美國(guó)宇航局對(duì)其可能的組織方式有一個(gè)想法。等級(jí)制度的第一步將包括任何具有生命特征的數(shù)據(jù)，如生物相關(guān)的分子。在量表的第二層，研究人員必須驗(yàn)證對(duì)某種生物相關(guān)分子的檢測(cè)沒(méi)有受到污染或測(cè)量?jī)x器的影響。第三級(jí)將描述在模擬環(huán)境中如何發(fā)現(xiàn)生物信號(hào)。

更高的級(jí)別將為最初的探測(cè)增加更多的信息，包括環(huán)境是否可以支持生命的細(xì)節(jié)，同時(shí)排除任何可能的非生物來(lái)源的分子。美國(guó)宇航局設(shè)想將各種證據(jù)結(jié)合起來(lái)，以達(dá)到天平上的第六級(jí)。為了達(dá)到樓梯的最后一步，科學(xué)家們必須確定他們已經(jīng)在火星（或其他地方）探測(cè)到了生命，美國(guó)宇航局說(shuō)可能需要到該星球的另一個(gè)地方進(jìn)行任務(wù)。

美國(guó)宇航局很清楚，要達(dá)到那個(gè)最高級(jí)別的信心，進(jìn)入天平的最后一步，需要整個(gè)科學(xué)界的積極參與。雖然NASA使用火星的例子來(lái)描述他們建議的尺度，但該系統(tǒng)也可以適用于系外行星。這個(gè)量表并不是要鼓勵(lì)大家爭(zhēng)先恐后。相反，它是為了幫助顯示各種任務(wù)所奠定的基礎(chǔ)的重要性，而不是直接發(fā)現(xiàn)環(huán)境中的生物存在的信號(hào)。

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